스위스와 미국 공동 연구팀이 척수 손상으로 뒷다리가 마비된 쥐의 신경세포를 재생하고 운동능력 회복에 필요한 곳에 다시 정확히 연결되도록 하는 유전자 치료를 통해 쥐가 다시 걷게 하는 데 성공했다.
스위스 연방공대(EPFL)와 미국 로스앤젤레스 캘리포니아대(UCLA), 하버드대 공동 연구팀은 22일 과학저널 ‘사이언스'(Science)에서 척수가 손상된 쥐를 대상으로 유전자 치료를 통해 척수 손상 부위의 신경을 재생시키고 이 신경이 특정 부위에 다시 연결되도록 유도, 운동능력을 회복시키는 데 성공했다고 밝혔다.
이 연구는 EPFL 연구팀이 2018년 척수 손상 쥐에서 신경세포를 연결해 신경세포 간 통신선 역할을 하는 축삭이 다시 자라도록 유도하는 유전자 치료법을 개발해 ‘네이처'(Nature)에 발표한 연구 성과를 더 발전시킨 것이다.
당시 연구팀은 심각하게 손상된 쥐의 척수 부위에서 축삭돌기를 재생하는 데 성공했지만 재생된 축삭돌기를 운동능력 회복에 필요한 특정 영역으로 연결되도록 하지 못해 마비된 다리의 운동 기능을 회복시키지는 못했다.
공동 교신저자인 마크 앤더슨 EPFL 교수는 “5년 전 우리는 완전히 손상된 척수 부위의 신경 섬유를 재생할 수 있음을 입증했지만, 재생된 신경 섬유가 올바른 위치에 연결되지 않으면 운동 기능을 회복할 수 없다는 것도 확인했다”고 말했다.
연구팀은 이 연구에서 척수가 부분적으로 손상된 경우 신경세포가 재생되면서 운동능력이 회복되는 것에 주목, 첨단 유전자 분석을 통해 자연치유 과정에서 어떤 신경세포와 유전자가 운동능력 회복에 기여하는지 조사했다.